Театр был основан Евгением Богратионовичем Вахтанговым еще в начале XX века. В конце 1913 года была создана студенческая драматическая студия, под руководством Вахтангова. В 1920 году эта студия была принята в качестве третьей студии Московского художественного театра им. Чехова. 13 ноября 1921 года здесь состоялась премьера спектакля «Чудо святого Антония», который был поставлен Вахтанговым, именно этот день стал днем рождения театра.
В 1922 году с бурным успехом прошла премьера спектакля «Турандот», именно этот спектакль стал так называемой школой актерского мастерства для многих поколений. Именно китайская принцесса Турандот является символом этого театра, возле здания театра находится фонтан-памятник «Принцесса Турандот».
Также при театре находится музей. Он располагается в одной комнате, в которой находится библиотека по истории искусств и значительная часть архива (тексты пьес, замечания по спектаклям, афиши, фотографии спектаклей, пресса о театре и т. д.).
